Os povos primitivos tinham tatuagem para representar os fatos mais importantes de sua vida, como por exemplo, o nascimento, a puberdade, o desenvolvimento e a morte.
Eles se tatuavam também para mostrar sua vida social, como na época em que viraram guerreiros, sacerdotes e reis. A tatuagem para eles também servia para identificar prisioneiros, exigir proteção e celebrar a vida.
Os cristãos se reconheciam através das tatuagens que tinham no corpo, como desenhos de cruzes, peixes, letras gregas e pelas letras IHS. Isso ocorria na era Cristã.
Já no começo da era moderna a tatuagem era vista como sinal de marginalidade, porém ela deixou de ser vista dessa maneira a partir do momento que foi sendo vista nos corpos de artistas, músicos e pessoas comuns.
Quando a tatuagem deixou de ser um símbolo de marginalidade, ela passou a ser símbolo de expressão de arte no corpo. Antigamente as tatuagens eram feias, com desenhos iguais aos de cadeia, hoje em dia já não é mais assim, as tatuagens são feitas com traços bonitos e cores diversificadas.