Tattoo vem de tatau, “fazer uma marca ou desenho”, do taitiano. A palavra foi introduzida em 1769 na língua inglesa pelo navegador britânico Capitão James Cook (1728 – 1779). Quando Cook chegou ao Taiti, em 1769, observou pela primeira vez a prática de cortar a pele e injetar uma tinta preta para fazer desenhos permanentes no corpo. Por causa do clima muito quente, os habitantes das ilhas polinésias costumavam usar pouca roupa, mas gostavam de enfeitar o próprio corpo para ficar mais atraentes. O costume se espalhou entre os marinheiros, mas, devido à má fama deles, as tatuagens foram julgadas de mau gosto durante dois séculos. Recentemente, a arte da Polinésia voltou a ser considerada uma forma bonita de embelezamento do corpo humano e a tatuagem se tornou muito popular, principalmente entre os jovens. O curioso é que, por coincidência, no Taiti a tatuagem era sempre feita em pessoas entre quatorze e dezoito anos, exatamente como a moda que está atraindo os jovens de hoje em dia.
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